– Бизон, Лось, вы как там? – Я окончательно обрел ясность ума. Хотя теснота капсулы давила на психику пятитонным прессом. Вот уж никогда бы не подумал, что у меня клаустрофобия. Наверно отходняк от гибернации даёт о себе знать. – Вы в порядке?

– Да, я в норме. – Лось откликнулся первым.

– Готов к бою! Драть каракатиц! – Тут же отрапортовал Бизон.

– Отлично! – Услышав голоса друзей, я расслабился и улыбнулся.

Петерсон пару минут не прерывал болтовню десантников. Затем поступила команда приступить к вооружению. Крейсер к этому моменту завис на минимальном расстоянии от орбитальной станции. Поодаль маячил беспилотный эсминец «Space Eagle». Мы покинули капсулы и с помощью реактивных ранцев строем переместились к навесному контейнеру с вооружением и дополнительными припасами. Завершив экипировку, отряд направился к заранее обозначенному месту проникновения на станцию. Этим местом был выбран технологический шлюз в нижней части орбитальной станции вблизи силовых установок. Вход выбран не случайно. Новейшие разведданные сообщали, что здесь нет чужеродных организмов, функциональность люка подтверждена. Открыть его особого труда не составило. Спустя несколько минут люк был задраен изнутри. Десантники, оснащённые разведоборудованием, запустили своих «пауков». Зона энергетических установок пуста. Ни людей, ни осьминогов. На следующем уровне обнаружены два обглоданных до костей человеческих тела. Судя по валявшимся на полу кровавым лохмотьям, это были бортинженеры. Плановый обход для них закончился фатально. На этом уровне «пауки» также не нашли ни одного агрессора. Мы неторопливо продвигались по коридорам.

Я в очередной раз порадовался комфортности и лёгкости нового скафандра. Правда терзали сомнения – настолько ли он прочный, как нам пообещали? Движения не сковывал ни капельки. Защитные тонкие пластины из сверхпрочного сплава покрывали почти всю поверхность. При движениях заходили друг на друга. Инженеры, брызгая слюной убеждали, что пластины защитят от огнестрельного, энергетического и холодного оружия. Настораживал один момент – нам будет противостоять враг без оружия, но очень сильный. Защитят ли эти пластины от сдавления щупальцами? Я постарался запихнуть эти мысли подальше. Всё равно уже ничего не изменишь. Надо идти дальше и не щёлкать хлебалом.

Пробравшиеся на верхний уровень энергоблока боты вышли из строя один за другим. Отряд замер. Кроме негромкого, но назойливого равномерного гула никаких звуков. Раздражало мигание ламп. И какой дурак это придумал? Как в дешёвом кино. Впереди отряда двинулись два огнемётчика, следом бойцы со скорострельными теплоимпульсными винтовками.

Вход на этаж. В обе стороны уходит длинный и на первый взгляд необитаемый коридор. В оба направления пущены струи пламени. Благо полностью металлические стены здесь это позволяли. Отряд разделился и начал прочесывать этаж. Во главе одного подразделения шли мы с Бизоном. Другого – Лось и Петерсон. Бизон аккуратно и бесшумно передвигается по коридору, держа на изготовку огнемёт. Я иду рядом, глядя через прицел. Краем глаза смотрю как мой огромный напарник передвигается с грациозностью охотящегося льва. Увесистый огнемёт ему нисколько не мешал. Через наши плечи сквозь прицелы автоматов смотрят остальные.

Шаг за шагом вперёд за изгиб коридора. Нервы на пределе, стук сердца заглушает работу энергетических установок. Услышав короткий шорох впереди, Бизон пустил вперед струю огня. Раздались отборные матюки. Бранился Лось, в метре от лица которого остановилось пламя огнемёта. Бизон и Лось чуть не сожгли друг друга. Отряд вновь объединился.

– Это совсем не дело! – Петерсон мерял шагами кусок коридора туда и обратно. – Вы поубиваете друг друга без участия этих тварей! У вас сенсоры «свой/чужой» не активированы? Вы еще не отошли от гибернации все? Дурни бронированные! У нас нет цели бездарно сдохнуть! Мы выжить должны и людей спасти, вашу мать!

– Виноват… – Процедил Бизон и исправил допущенную ошибку, включив радар. Теперь небольшой дисплей на левом рукаве показывал всех членов отряда. – Больше не повторится!

– Я надеюсь, старлей! Иначе я тебя сам зажарю!

Бизон состроил каменную морду и посмотрел на него сверху вниз. Лишь уголок рта приподнялся на миллиметр. Джеймс ещё с минуту посверлил его взглядом, затем дал приказ рассредоточиться по уровню и прочесать все закоулки. Группами по два человека стали обшаривать все двери, каморки и вентиляционные люки.

– Майор, везде чисто! – Отрапортовал жилистый мулат Дью Лэнз. – Осмотр окончен!

Пока все обернулись на командира в ожидании дальнейших указаний, тишину нарушил хруст и сдавленный всхлип. Мгновенно обернувшись, я увидел, как серое щупальце, обмотав шею мулата, дернуло его вверх и пыталось втащить в люк в потолке. Этот люк почему-то посчитали запечатанным наглухо. Руки среагировали раньше мыслей, выдернув из-за плеч два коротких меча. Уже во время полета клинков я рассчитал силу, достаточную для отрубания щупальцев, но не достаточную для пробивания скафандра. Тело не влезло в люк и чуть отпружинило вниз, когда клинки сошлись. Из люка раздался истошный визг. Обрубки щупалец исчезли в люке. Дью рухнул на пол. Замертво. Когда с шеи стащили продолжавшие извиваться щупальца, он уже не дышал. Стекло шлема раздавлено, на лице застыл ужас. Судя по деформированной шее, тварь успела свернуть позвонки. Ситуация доказала, что наши новейшие доспехи не идеальны. Лось, издав неожиданный даже для себя вопль, сделал шаг вперёд и пустил струю огня в люк. Визг повторился, но судя по тому, как он удалялся, твари удалось сбежать. Скорее всего досталось неплохо.

– Минус один. – нарушил тишину майор. – Вот и начало. Быстрее, чем я думал. Спрячьте его в какой-нибудь комнатухе, чтобы эти твари не сожрали. Идеально в шлюз, но возвращаться так далеко сейчас некогда. Телом потом займемся. Прожечь все люки и идем дальше! Теперь эта мерзость в курсе, что на корабле новый противник.

Обход этажа повторили с удвоенным рвением. Четыре человека охраняли переход с уровня на уровень. Ожидаемого повторного контакта не произошло. Впереди грузовые и инженерные отсеки. Объёмы и площади значительно больше. Войдя в первый холл, все остановились.

– Майор Петерсон, есть предложение! – Не высокий и коренастый Терри Милл держал в руках найденный при обходе энергоустановок баллон. – Можно запустить холодное пламя в вентиляцию и кабель-каналы. Температура горения в пределах ста градусов. Пожара не будет, а тварям хватит.

– Давай! Пустим им петуха в затылок!

– Будет сделано! – Милл приоткрыл вентиль и пустил струю газа в ближайшее технологическое отверстие. Убедившись, что газ идет в нужном направлении, открыл на полную и, дождавшись опустошения баллона, поднес к затихающей струе зажигалку, после чего тут же закрыл вентиль.

Дальше было зрелище не для слабонервных – изо всех щелей и решеток полыхнуло синим пламенем. Из люка в потолке вывалился огромный шипящий осьминог, его щупальца бешено извивались, вся поверхность серого тела покрыта растущими пузырями. Не дожидаясь развязки, Бизон направил на него мощную струю из огнемёта. Тело последний раз скрючилось и неподвижно распласталось на полу, распространяя клубы серо-сизого дыма. Размеры поражали. На брифинге показывали значительно меньшие экземпляры. Голова, она же туловище, была больше боксерского мешка. Длина щупалец достигала пяти метров. Я осторожно приблизился и пнул монстра, не сводя с него прицел. Никаких признаков жизни.

– Так любил в детстве наблюдать за осьминогами. – Взгляд Бизона, которого все считали жестким и беспощадным бойцом, на некоторое время стал мечтательным и отстраненным. – Всегда прекращал жать кнопки на пульте, когда видел передачу про морских обитателей. Это меня успокаивало. А теперь вид этой твари меня раздражает. Вот ведь как.

– Бизон, с каких это пор ты стал таким сентиментальным? – Лось был искренне удивлён. – Эта куча палёного мяса тебя так расстроила? Брось!

– Нет, ничего ты не понял. Эта куча мяса испортила мои детские грёзы. Думал на пенсии заняться глубоководным дайвингом. Теперь никакого желания. Э-э-эх! – Бизон пнул на прощание смердящую тушу. Внезапно одно из скрюченных щупалец резко выпрямилось. – Да твою же мать! Это уже перебор! – Не закончив фразу он отбросил огнемёт, выдернул мечи из-за спины и за пару секунд отсек все щупальца. Туша оставалась недвижимой.

– Надеюсь все поняли! – Петерсон обвёл взглядом весь отряд. – Расчленять каждую тварь немедленно, чтобы не было подобных неожиданностей. Мечи нам включили в экипировку не зря. А теперь медленно двигаемся вдоль коридора. Контролировать все отверстия в стенах, полу и потолке! Не расслабляться ни на секунду! Вперёд!

Отряд выстроился «черепахой» и двинулся по коридору. Первые десять метров преодолели в полном молчании. Тишину нарушало только тихое шарканье сапог скафандров. Во все стороны топорщились стволы винтовок и огнеметов. Первого появившегося из ниши в стене осьминога встретили шквальным огнем. Рубить мечами не пришлось – нечего. Следующих двух также разнесли в клочья из винтовок. Пара минут затишья немного расслабила.

Внезапно осьминоги ринулись со всех сторон. Некоторых удалось уничтожить на расстоянии, но через несколько секунд началась рукопашная. Стрелять в тварей, обвивших щупальцами твоих товарищей было слишком опасно. Так как я шел в авангарде, попал в смертельные объятия одним из первых. Пока стрелял в того, что пытался подтащить к себе Лося за ноги, на меня набросились справа. Импульсная винтовка вместе с правой рукой оказалась крепко прижатой к груди.

Глава 7

Под весом противника я рухнул навзничь. Стоявший сзади не растерялся и рубанул мечом по серому телу и клинок остановился между нависшими над моим лицом глазами. Осьминог обмяк и сполз с меня в сторону вместе с застрявшим клинком. Соколов, зарубивший напавшего на меня, бросил меч в туше, помог мне подняться. Выхватив второй меч и один из кинжалов, он прыгнул влево и начал кромсать моллюска, сидевшего на Лосе, который так и не успел подняться.

Я закинул винтовку за спину и выхватив свои мечи помог освободить Лося. Вокруг меня крики десантников и визг кромсаемых осьминогов. Стоило на мгновенье утратить внимание, как меня обвили за ноги и резко дернули назад. Я естественно резко рухнул вперёд, едва не пропоров Лося одним из мечей. Резкий удар об пол рассек мой подбородок об шлем. В подбородке взорвалась резкая боль, потом я почувствовал тепло вытекающей из раны крови. На некоторое время помутилось в глазах. Меня волокли по полу за ноги, в сторону от драки.